Suelen ser proyectadas durante las tardes o las noches cuando es suficientemente oscuro para ver la pantalla adecuadamente.
El sonido de las películas provenía de altavoces colocados en la pantalla, y después de un altavoz individual colgando de la ventana de cada coche. Lo que podía enchufarse a la fuente original con un cable.
Posteriormente, se impuso un sistema en el que el audio de la película saía a través de la radio del coche que estubiera en el autocine mirando el film.
Richard M. Hollingshead, el inventor del autocine, creo el primer autocine es el debido a la obesidad extrema de su madre, la cual no podía acudir a una sala de cine debido a que no cabía en las butacas. Con su nueva idea, su madre, al igual que otras muchas personas orondas podían disfrutar de una actividad tan usual en nuestra época como ir al cine.
Disponían de snack bar en el que se servía comida rápida en una especie de McAuto a la antigua, donde el vehículo antes de la película pasa por un recorrido donde pide, paga y recoge la comida y después se dirige al lugar adecuado para ver la película.
La máxima popularidad del autocine en EE.UU. llegó a finales de 1950 y comienzos de 1960, en particular en las zonas rurales, con unos 4.000 autocines a través de los Estados Unidos. Entre sus ventajas es el hecho de que una familia con un bebé podría cuidar de su hijo mientras ve una película, mientras que los adolescentes con automóvil encontraban los autocines ideales para las citas. Los ingresos son más limitados que los cines regulares en los que las proyecciones sólo pueden comenzar en la noche. Hubo intentos frustrados de crear las condiciones adecuadas para el horario de visionado correcto como las grandes estructuras de tienda de campaña, pero nada viable fue desarrollado.
Aunque los empresarios intentaron seguir atrayendo clientes con innovaciones como la transmisión del sonido en estéreo vía radio (hasta entonces el sonido se transmitía mediante unos altavoces que se introducían en el vehículo), los autocines iniciaron un lento declive que dura hasta hoy.
Con el tiempo, la economía de bienes raíces hizo que las áreas de grandes propiedades fueran cada vez más costosas para los autocines. La tierra se hizo demasiado valiosa para las empresas de autocines, que en la mayoría de los casos fueron de verano solamente. La adopción generalizada del horario de verano restaba una hora de tiempo al aire libre para el visionado nocturno. Entre estos cambios y la aparición de televisores en color, reproductores de video y alquiler de películas de video condujo a una fuerte disminución en la popularidad de los autocines. El negocio en sí mismo con un autocine estaba sujeto a los caprichos de la naturaleza como las inclemencias del tiempo, lo que daba lugar a menudo a cancelaciones.
En el siglo XXI, se buscan soluciones a la extinción del autocine. Los tailandeses inventaron uno al que no hace falta tener auto para ir: saben que el apogeo de los años 50 yanquis está muy pasado. Por eso los coches ya están ahí, uno simplemente tiene que subirse y sentirse como en su auto, y además puede consumir comida rápida.
Pero la felicidad para los pobres vagabundos es efímera, ya que la policía y las ligas de defensa juvenil llegan al lugar, teniendo ambos que escapar tan rápido como pueden. Y la última escena que podemos ver de la película nos muestra a la pareja, sin dinero ni futuro pero felices de estar juntos, caminando hacia ningún lado, con rumbo incierto...